Bezugsgruppe der seit dem Wintersemester 1983/84 laufenden Untersuchungsreihe "Analyse der Situation der Studienanfänger in der Bundesrepublik Deutschland" sind die erstmalig an einer deutschen Hochschule eingeschriebenen Studienanfänger (1. Hochschulsemester). Ziel ist auch für die Zukunft die Erhebung, Analyse und Aufbereitung von Informationen über Motive und Begleitumstände der Studiengang- und Hochschulwahl, Umfang und Ursachen verzögerten Studienbeginns, Alter, Bildungs- und Berufswege vor Studienbeginn, Verwirklichung der Studienabsichten, Einstellungen zum Studium, berufliche Ziele und Erwartungen, Einschätzungen des begonnenen Studiums, mögliche Kenntnis- und Fähigkeitsdefizite sowie Daten zur sozialen und regionalen Herkunft.
Die Untersuchung folgt seit dem Wintersemester 2003/04 einem zweiteiligen Erhebungskonzept:
In einem ersten Untersuchungsteil zu Beginn des jeweiligen Wintersemesters werden mittels einer schriftlich-postalischen Befragung die zu diesem Zeitpunkt bereits gefallenen Studienwahlentscheidungen (Fach, Abschluss, Hochschule) und deren Motive sowie relevante Hintergrunddaten und die Wege zum Studium erhoben.
In einem kurz nach Semesterende als Online-Befragung durchgeführten zweiten Untersuchungsteil wird danach gefragt, welche Studienerfahrungen bisher gemacht wurden, wie die Studienorganisation und die Studienbedingungen bewertet werden, ob die verfügbaren Kenntnisse für die fachlichen Anforderungen des ersten Semesters ausreichten und ob bzw. welche Konsequenzen (Fach- oder Hochschulwechsel oder Studienabbruch) beabsichtigt sind.